Sáng sớm hai ngày sau, tại cổng làng Phủ Đổng có một nhóm mấy chục người lớn nhỏ đang đứng tụ tập. Hôm nay là ngày lên đường tiến về trại tập huấn của những chiến binh dự bị trong làng. Những quân dự bị này mang theo bên mình những loại vũ khí khác nhau, tầm xa thì có cung, nỏ, lao, cận chiến thì có rìu, giáo, dao. Vũ khí của quân đội Văn Lang thường là tự cung cấp, một phần vì tính nhất thống chưa cao, một phần do dùng lâu một loại vũ khí nào đó, người ta rất khó để thay đổi sang loại khác.
Bà Nương và ông Phú dặn dò con những điều cần thiết khi đi xa. Là đàn ông nên cha Gióng không quá bịn rịn lúc chia tay con trai, nhưng vợ ông thì khác, hai giọt lệ đã lưng tròng khoé mắt. Bà xoa tay lên má Gióng nói:
- Chuyến này đi xa, con và các bạn phải đùm bọc, giúp đỡ nhau. Đến đó rồi thì phải khiêm tốn nghe lệnh cấp trên, người ta dạy gì thì cố gắng học. Trước khi lập được chiến công, con phải tự bảo vệ được bản thân. Con trai mẹ là chim ưng bay lượn trên trời cao, nhưng khi nào mệt rồi thì hãy về với cha mẹ con nhé!
- Vâng, con xin ghi nhớ lời cha mẹ dặn! – Nói rồi Gióng quỳ lạy cha mẹ mình.
Từ xưa, trước khi ra trận, binh lính sẽ quỳ lạy cha mẹ để thể hiện quyết tâm xông pha trận mạc, không chắc có thể trở về chăm lo đấng sinh thành. Nhưng lễ này thường được dùng cho quân chính quy, quân dự bị như Gióng thì không cần. Cậu làm vậy vì đoán được tương lai gần sẽ có cuộc chiến lớn xảy ra, và rất có thể cậu sẽ không kịp về thăm cha mẹ.
Ba đứa bạn của Gióng thấy nó làm thế, thì cũng hiểu ra rồi làm lễ với cha mẹ. Những người khác cũng bị ảnh hưởng mà học theo quỳ lạy.
Sau khi tất cả đứng lên, trưởng làng hô lớn:
- Quân dự bị làng Phù Đổng nghe lệnh! Hôm nay, làng ta có tám người tình nguyện ghi danh theo lệnh chiêu mộ của Vua. Mọi người đi đến dưới chân núi Trâu sẽ có người đón rồi đưa vào doanh trại. Đây là lệnh đảm bảo, ta sẽ đưa cho Thổ giữ, cậu ấy sẽ là đội trưởng tạm thời của nhóm cho đến khi vào doanh trại. – Trưởng làng lấy ra một tấm thẻ trúc xanh, ở giữa khắc hình một con chim Lạc và hai thanh giáo bắt chéo. – Hy vọng các con sẽ là những chiến binh thực thụ trong tương lai, làm vang danh làng Phù Đổng ta. Bây giờ tất cả xuất phát!
- Tạm biệt trưởng làng, tạm biệt mọi người! – Sau khi Thổ nhận lấy thẻ lệnh, cả tám thanh niên cùng hô lớn rồi quay người bước đi. Bóng lưng của bọn họ dần khuất sau cánh rừng.
Quân dự bị của làng ngoài nhóm Gióng còn bốn thanh niên khác gồm Thổ, Mây, Thụ, Gấu. Tất cả đều hơn mười tám tuổi, lớn nhất là Thổ năm nay mười chín tuổi. Mọi người đều chung một làng, cũng không xa lạ gì nhau nữa, nên việc di chuyển của nhóm khá hài hoà, cười nói rôm rả.
Từ làng đến núi Trâu cần đi mất hai ngày đường, tuy khá xa, nhưng so với một số làng khác thì đường lại dễ đi hơn không ít.
***
Buổi trưa hai ngày sau, chân núi Trâu, một nhóm thanh niên khoảng mười người đang di chuyển lên sườn núi, vừa đi vừa nhìn quanh như tìm kiếm gì đó.
Bổng từ đâu vang lên giọng nói của một người đàn ông:
- Dừng lại! Các ngươi định đi đâu?
Cả nhóm dáo dác đảo mắt nhưng vẫn không thấy được ai vừa lên tiếng. Một thanh niên cao lớn nhất trong đó lên tiếng:
- Chúng tôi theo lệnh chiêu mộ đến đây, hiện đang tìm trại tập huấn.
- Thẻ lệnh! – Giọng nói ban nãy lại vang lên cụt ngủn.
Thanh niên kia vội lấy lệnh đảm bảo từ trên người rồi đưa ra phía trước.
Im lặng một lúc lâu, bỗng một người đàn ông từ trên cây đu người xuống linh hoạt như một con vượn. Ông ta lại gần nhìn thẻ lệnh rồi gật đầu nói:
- Ta là đội phó đội dẫn đường cho lính dự bị. Bây giờ theo ta, có một nhóm đã tới trước, đang chờ ở sườn núi. Ta sẽ dẫn các ngươi và bọn họ vào doanh trại.
Đến giữa sườn núi, đằng xa đã thấy có tám người đang ngồi chờ. Vừa đến gần thì nghe một tiếng hô lớn:
- Ý thằng Gà Cồ kìa, ra là đám làng Trúc.
Nhóm vừa tới là quân dự bị của làng Trúc, vì nhận được lệnh chiêu mộ sau mà bây giờ họ mới đến nơi.
Một thiếu niên trong nhóm đang đi lên, nghe có người gọi tên mình nên nhìn qua. Vừa liếc mắt đã thấy mấy gương mặt quen thuộc, cậu nói với người thanh niên cao lớn:
- Anh Tùng, là bọn làng Phù Đổng.
- Ừm, anh biết rồi! – Thanh niên tên Tùng đáp lại rồi tiếp tục tiến về phía trước.
Sau khi hai bên lại gần nhau, Thổ đứng dậy đưa tay chào đón:
- Thì ra cậu là trưởng nhóm bên ấy hả? Có lẽ chúng ta là nhóm đến trại tập huấn sau cùng rồi.
- Tôi thì đoán được cậu sẽ tham gia đợt chiêu mộ này. – Tùng đưa tay ra chạm tay với Thổ.
Tùng đúng như tên gọi, thể hình cao lớn, lại mang theo một khí chất lạnh lùng điềm tĩnh. Khác với anh ta, Thổ lại có vẻ hiền hoà nhiệt tình hơn, thể hình cũng chỉ thua Tùng một chút.
Thấy hai nhóm nói chuyện, đội phó lên tiếng:
- Nhanh chóng đến doanh trại báo danh, sau khi sắp xếp chỗ nghỉ ngơi tha hồ mà nói. – Sau đó ông ấy sãi bước lên đỉnh núi.
Quân dự bị hai làng thấy vậy liền nối đuôi nhau đi theo. Khoảng nửa giờ sau, một dãy luỹ tre hiện ra trước mắt mọi người. Đến gần hơn mới nhận ra luỹ này cao gấp ba lần người trưởng thành, hai bên góc luỹ là hai tháp canh, ở giữa có một cánh cổng lớn cũng có hai người đang canh gác. Đội phó tiến lên hô lớn:
- Nhóm quân dự bị cuối cùng đã đến, xin cho qua!
Có vẻ như hai lính canh rất quen thuộc với vị đội phó này, vừa thấy người tới đã kéo khung chắn sang hai bên.
Đoàn người đi thẳng vào doanh trại dưới sự hướng dẫn của đội phó.
Vừa bước vào giữa trại huấn luyện đã thấy một khoảng sân lớn ngang rộng hai trăm bước chân. Bao quanh sân là từng khu nhà sàn có lẽ là dành cho người tham gia tập huẩn ở. Thấy có người tới, một số thanh niên từ bên trong nhìn ra hóng chuyện. Đến dãy nhà sàn bên trái cổng trại, đội phó dừng lại, chỉ về ba căn còn trống nói với nhóm quân dự bị hai làng:
- Đây sẽ là nơi các ngươi ngủ nghỉ trong thời gian tập huấn. Bây giờ thì tự chia nhau rồi sắp xếp nơi ở, một lát sau nghe tiếng tù và thì ra giữa sân tập hợp.
Nói rồi ông bỏ lại cả nhóm đi về phía căn nhà sàn lớn nhất nằm ở khu giữa. Có lẽ ông ấy đến báo cáo về việc đã hoàn thành nhiệm vụ đón quân dự bị.
Sau một lúc, Thổ và Tùng đã phân chia xong. Nhóm làng Phù Đổng ở căn nhà sàn lớn nhất, hai căn bé hơn là nơi của làng Trúc.
Gióng và các anh em vào trong nhà mới nhận ra bên trong rất rộng rãi, đúng hơn là vì không phân chia phòng nên cảm giác rộng hơn. Đồ đạc bên trong vô cùng đơn sơ ngoài vài cái giá để đồ và mấy manh chiếu thì không còn gì khác. Cả bọn đặt vũ khí xuống góc trong của nhà, sau đó phân chia chỗ nghỉ ngơi, đồ dùng cá nhân cũng đặt tại đó. Trong lúc đấy thì cái miệng của Mồm Rộng chẳng mấy khi dừng lại, nó cứ lãi nhãi suốt, hết việc gặp làng Trúc, đến việc nhà của trại tập huấn quá đơn sơ.
Để dừng nó lại, sau khi mọi người đã xong việc sắp xếp chỗ nghỉ, Thổ giảng giải về những điều anh biết. Một số thứ do trưởng làng nói, một số khác thì nghe những chiến binh lớn tuổi trong làng kể lại:
- Trại của chúng ta là nơi huấn luyện quân dự bị của tất cả các làng quanh núi Trâu. Nhìn số lượng nhà sàn thì quân số có thể lên đến bốn trăm người. Bây giờ chúng ta là quân dự bị của bộ Vũ Ninh, tộc Nam. Trong nước còn quân của các tộc khác, phân bố khắp đất nước, khi có ngoại xâm mới hợp quân để cùng chiến đấu. Sắp tới tất cả sẽ cùng được huấn luyện với các làng khác, anh mong sẽ không ai phải quay trở lại làng vì bị loại…
Thổ còn đang định nói gì thêm thì đã nghe tiếng tù và vang lên giữa sân. Nhớ lời dặn của đội phó, mọi người lập tức mang theo vũ khí đến nơi tập hợp.