Phụ thân cúi xuống hôn lên khuôn mặt ả thiếp, gò má nàng ta lập tức ửng hồng như hoa đào. Phụ thân chỉ tay về phía nàng ta, hớn hở kể lại với mẫu thân: “Nàng có nhớ không, trên ngọn đồi sau nhà nàng năm xưa, chúng ta cùng nhau chăn bò. Lúc đàn bò mải mê gặm cỏ trên bờ ruộng, chúng ta lén lút trốn sau gốc cây cổ thụ, và ta đã từng hôn nàng như thế này, gương mặt nàng khi ấy còn đỏ hơn cả nàng ta bây giờ nhiều.”

Mẫu thân khẽ cười, lắc đầu đáp: “Phu quân nói đùa, thiếp thân đãng trí, không còn nhớ rõ chuyện xưa nữa rồi.”

Chiếc mặt nạ hiền thục, nhẫn nhịn đã đeo quá lâu, dường như đã hóa thành một phần da thịt của mẫu thân, vĩnh viễn không thể tháo xuống được nữa.

“Nhưng ta vẫn nhớ, ta nhớ rất rõ. Trước kia ta cứ ngỡ mình đã quên sạch, chẳng ngờ đến tuổi xế chiều, trí nhớ lại trở nên minh mẫn hơn, ngược lại hay hoài niệm về quá khứ.”

Phụ thân được ả thiếp dìu đỡ, vừa đi vừa ngân nga hát khẽ, chậm rãi bước qua hành lang dài hun hút.

Mẫu thân lặng lẽ nhìn theo bóng lưng phụ thân khuất dần, ánh mắt đăm đăm nhìn vào hàng tượng gỗ vô tri và bàn tiệc thịnh soạn vẫn còn nguyên vẹn, không nói thêm một lời nào.

Đợi đến khi trăng đã lên cao vút giữa trời, mẫu thân mới ra lệnh cho người hầu dọn dẹp tàn tiệc, còn những bức tượng gỗ nhỏ nhắn thì được cẩn thận cất vào rương kín.

Mẫu thân chăm chú nhìn chằm chằm vào chén rượu ngọc mà phụ thân vừa dùng, một lúc sau bỗng bật cười chua chát, thì ra trong chén rượu đã được hạ药 tránh thai từ bao giờ. Mẫu thân muốn đảm bảo chắc chắn vị trí vững chắc của ta và đệ đệ trong phủ, người biết rõ dù thế nào đi nữa, đêm nay phụ thân nhất định sẽ tìm đến chốn này.

8

Mẫu thân nghiễm nhiên nắm giữ quyền quản gia trong phủ, đích thân đứng ra thu xếp, đưa đón những ả thiếp lẳng lơ bên ngoài về phủ, nâng đỡ địa vị, phong cho họ danh phận thiếp thất cho phụ thân.